Die wichtigste Tabelle dieser Saison ist eine Bilanz

Vergessen Sie den Titelkampf. Das folgenreichste Duell im englischen Fußball wird über die Bücher von Manchester City geführt. Der Financial Reporting Council (FRC) hat die regulatorische Prüfung des Bilanzfalls des Klubs nun von der ICAEW übernommen. Das ist keine Randnotiz zur Saison. Das ist die Saison.

City legt Berufung gegen das Schuldurteil der Premier League ein. Die Intervention des FRC zieht den Fall auf eine größere Bühne der professionellen Bilanzierungsstandards. Dort geht es nicht mehr nur um Punktabzüge, sondern um die Legitimität eines Geschäftsmodells, das die Liga umgeformt hat. Was als Nächstes passiert, entscheidet, ob die Finanzregulierung im englischen Fußball Zähne hat – oder nur ein Gebiss.

Wie es dazu kam: Von der Festung Etihad zur Forensik

Die Profitabilitäts- und Nachhaltigkeitsregeln der Premier League sollten ein zweites Portsmouth, ein zweites Leeds verhindern. Stattdessen sind sie zum Schlachtfeld für Klubs geworden, deren Geschäftsmodelle nicht recht in ein System passen, das für eine andere Ära entworfen wurde. Everton wurden wegen Verstößen gegen die Profitabilitätsschwellen zehn Punkte abgezogen, im Berufungsverfahren auf sechs reduziert. Nottingham Forest erhielt vier. Das waren keine Ausrutscher, sondern die ersten Schüsse.

Der Fall City ist anders geartet. Die Vorwürfe gegen den Klub, insgesamt mehr als hundert, beschreiben ein über fast ein Jahrzehnt andauerndes Muster aus mangelnder Kooperation und verschleierten Zahlungen. Die Übernahme der Bilanzprüfung durch den FRC bedeutet, dass nun die Branche selbst – nicht nur die Liga – ein Interesse am Ausgang hat. Wenn die Behörde, die Wirtschaftsprüfer reguliert, die Bücher eines Fußballklubs unter die Lupe nimmt, lautet die Frage nicht mehr nur, ob City gegen die Regeln verstoßen hat. Sondern ob die Regeln selbst zweckmäßig waren.

Zugleich sehen die neuen Finanzregeln der Premier League, die in der vergangenen Saison grundsätzlich vereinbart wurden, ein Modell zur Kaderkostenquote vor: Die Ausgaben sollen für Klubs mit Europapokal-Teilnahme auf 85 Prozent der Einnahmen begrenzt werden, für die übrigen auf 70 Prozent. Das ist ein stillschweigendes Eingeständnis, dass das alte System versagt hat. Und es schafft eine neue Gruppe von Verlierern: Klubs ohne die Stadioneinnahmen oder die kommerzielle Schlagkraft, um unter einer harten Obergrenze zu bestehen.

Der Fall gegen City ist auch ein Fall gegen die Liga

Die Verfolgung von Manchester City durch die Premier League ist keine reine Disziplinarsache. Sie ist ein Test, ob die Liga ihr erfolgreichstes Mitglied regulieren kann, ohne ihr eigenes Produkt zu zerstören. Die Beteiligung des FRC verschärft das Dilemma.

  • Das Regelwerk der Premier League wurde entworfen, als TV-Gelder die Haupteinnahmequelle waren. Citys kommerzielle Deals, so umstritten sie sein mögen, legten die Untauglichkeit eines Systems offen, das auf Selbstauskunft und nachträgliche Bestrafung setzt.
  • Everton wurde für Überausgaben beim Bau eines Stadions bestraft, das langfristig Einnahmen bringt. Die Logik ist pervers: Wer in Infrastruktur investiert, wird bestraft; wer auf bestehenden Vermögenswerten ruht, wird belohnt.
  • Die neuen Vorschläge zur Kaderkostenquote würden den Vorsprung von Klubs mit den größten Stadien und globalen Fanbasen zementieren. Das Emirates von Arsenal und Old Trafford von Manchester United erwirtschaften Spieltagseinnahmen, an die das Etihad von City trotz aller Erfolge nicht heranreicht. Die Liga tauscht eine Form der Verzerrung gegen eine andere.

Citys Verteidiger argumentieren, die Vorwürfe seien eine Hexenjagd, die Liga bestrafe den Erfolg. Das ist zu einfach. Die Anklage erhebt den Vorwurf der vorsätzlichen Verschleierung, nicht bloß der überhöhten Ausgaben. Doch die eigenen Widersprüche der Liga – Milde bei einigen Klubs, Härte bei anderen – geben der Berufung von City Auftrieb. Die Übernahme durch den FRC könnte diese Widersprüche noch der fachlichen Prüfung aussetzen.

Das stärkste Argument: City wird unfair ins Visier genommen

Das stärkste Argument für City ist nicht, dass sie unschuldig sind. Es ist, dass das Durchsetzungsregime der Premier League willkürlich ist. Everton und Forest wurden schnell bestraft; der Fall City zieht sich seit Jahren hin. Die Führung der Liga wurde von unabhängigen Prüfern kritisiert, und die Intervention des FRC ist eine implizite Rüge.

Doch dieses Argument bricht unter seiner eigenen Last zusammen. Die Verzögerung im Fall City ist zum Teil Folge der eigenen juristischen Strategie des Klubs, der die Zuständigkeit der Liga bei jeder Gelegenheit angefochten hat. Die Beteiligung des FRC beweist nicht, dass die Liga falsch liegt; sie beweist, dass der Fall schwer genug wiegt, um eine professionelle Bilanzprüfung zu rechtfertigen. Sind die Bücher von City sauber, haben sie nichts zu fürchten. Sind sie es nicht, sollten die Konsequenzen schwer sein, ganz gleich wie lange das Verfahren dauert.

Das Urteil: Ein Punktabzug, der zur Bewährung ausgesetzt wird – und eine neue Ära der Finanzregulierung

Der FRC wird keinen Punktabzug verhängen. Das bleibt das Vorrecht der Premier League. Aber die Feststellungen des FRC werden die Entscheidung der Liga prägen und einen Präzedenzfall dafür schaffen, wie Bilanzierungsstandards im Fußball durchgesetzt werden.

Meine Prognose ist konkret: Manchester City wird bei einigen, aber nicht allen Vorwürfen für schuldig befunden. Die schwersten Vorwürfe – jene zu verschleierten Zahlungen – werden bestätigt. Die Liga verhängt einen Punktabzug, setzt ihn aber für zwei Spielzeiten zur Bewährung aus, sodass City während der Berufung in der Premier League bleibt. Die neuen Regeln zur Kaderkostenquote werden am Saisonende ratifiziert, und binnen drei Jahren wird ein Klub nicht wegen sportlicher Schwäche absteigen, sondern wegen eines Verstoßes gegen sie.

Der eigentliche Verlierer wird die Glaubwürdigkeit der Premier League sein. Eine Bewährungsstrafe gilt als fauler Kompromiss. Ein hoher Punktabzug gilt als Vendetta. So oder so werden die Finanzregeln der Liga als ein System entlarvt, das die vielen bestraft, um die wenigen zu schützen. Der Bilanzprozess ist der Titelkampf, auf den es ankommt. Und niemand wird ihn sauber gewinnen.

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